Впервые появившись в 1915 году, пистолеты-пулеметы получили широкое распространение к началу и особенно - в ходе 2-й Мировой войны. Практически все воевавшие страны имели на вооружении один или более тип пистолетов-пулеметов.
Название "Пистолет-пулемет" происходит от того, что это оружие предназначено для ведения автоматического огня (очередями, как пулемет), но пистолетными боеприпасами. Пистолеты-пулеметы по размерам и массе занимают промежуточное положение между пистолетами и автоматами (штурмовыми винтовками). Дальность эффективного огня может колебаться, в зависимости от типа применяемого боеприпаса и конструкции, от 50 до 200 метров. Емкость магазина - от 10 до 100 и даже более патронов. Калибр - от 5,56мм (.22ЛР) до 11,43мм (.45АКП ). Пистолеты-пулеметы как правило состоят на вооружении экипажей боевых машин, охранных подразделений, сил спецопераций. Многие пистолеты-пулеметы могут оснащаться глушителем, большинство может вести как автоматический огонь, так и огонь одиночными выстрелами. Некоторые модели имеют режим стрельбы очередями фиксированной длины - по 3 патрона.